Esi Edugyan – Washington Black

Washington Black is een bijzonder verhaal vol onwaarschijnlijkheden over zoeken naar jezelf

Washington Black (vernoemd naar George Washington en zijn eigenaar mr. Black) wordt als elfjarige slaaf van plantagemedewerker uitverkozen om de persoonlijke bediende te worden van Christopher Wilde (ook wel Titch genoemd). Christopher is op bezoek bij zijn broer, de nieuwe plantage-eigenaar op Barbados, en wil daar zijn Wolkenkliever verder ontwikkelen. Washington helpt hem bij zijn metingen en leert lezen en tekenen van Christopher. Als er een dode valt op de plantage en Washington de schuld dreigt te krijgen besluit Christopher dat het tijd is om samen te ontsnappen in de Wolkenkliever. Via de noordpool, Canada, de VS, Londen en Amsterdam komt Washington uiteindelijk in Marokko terecht op zoek naar Titch en naar zichzelf.

Wat Eudgyan mooi weergeeft in dit boek is hoe onze identiteit samenhangt met onze sociale omgeving. Als Wash nog op de plantage werkt voelt hij zich vooral onderdeel van de slaven en van zijn beschermster Big Kit. Als hij de bediende van Titch wordt en leert lezen en tekenen voelt hij zich nergens bij horen en daarom hecht hij zich aan Titch. Op het moment dat Titch verdwijnt en hem in de steek laat blijft hij jaren lang zoeken naar Titch en naar wij hij zelf is. Pas als hij zijn zoektocht afsluit kan hij zichzelf zijn en zijn plek in de maatschappij opeisen.

Edugyan heeft een heerlijke lichte schrijfstijl, hierdoor leest het boek makkelijk weg en wil je door blijven lezen. Dit boek is bijna vijf sterren waard, maar de onwaarschijnlijkheid van het verhaal maakt dat het dat net niet red. Het is vreemd en haast vervreemdend dat een (ex-)slaaf met brandwonden terecht komt op de Noordpool, een aquarium sticht in Londen en de woestijn van Marokko doorkruist. Daarmee heeft het bij vlagen iets weg van de boeken van Jonas Jonassen. De uitwerking van de thema’s vrijheid en identiteit en de samenhang daartussen maakt dat het de vier sterren wel ruim waard is. Edugyan geeft een inkijkje in het slavernijverleden van Brits-Indië en de gevolgen daarvan.